Quand un aéroport est-il plus qu'un aéroport? Quand c'est un indicateur de la politique économique d'une nation.
Cette semaine, le Mexique a organisé un référendum sur la construction d'un nouvel aéroport majeur à la demande du nouveau président du pays, Andrés Manuel López Obrador.
López Obrador, connu sous le nom d'AMLO, se plaint depuis longtemps des coûts et de l'impact environnemental du projet, qui a commencé il y a plusieurs années, alors même que les experts et les membres de sa propre équipe de transition l'avaient averti que l'annulation des plans pour l'aéroport entraînerait une catastrophe économique. Cela enverrait un message aux investisseurs, selon les critiques, que López Obrador était hostile au secteur privé, que les marchés publics existants pourraient ne pas être respectés.
Pourtant, López Obrador a décidé de procéder au référendum dimanche, un sondage hâtif qui n'a attiré que 1% des électeurs mexicains. Lorsque ces électeurs ont rejeté les projets du nouvel aéroport, López Obrador a qualifié la décision de «démocratique, rationnelle et efficace».
Le marché n'était pas d'accord. Le peso a chuté de plus de 3%. Le marché boursier a chuté de plus de 4%. Les analystes de JPMorgan Chase ont réduit leurs prévisions de croissance mexicaine pour 2019. Juan Pablo Castañon, directeur du Conseil de coordination des entreprises du Mexique, a déclaré que cette décision «porte gravement atteinte à l'image du Mexique dans le monde» et «envoie un message d'incertitude» aux investisseurs potentiels.
En raison de la construction terminée et des contrats existants, l'annulation pourrait coûter au pays 5 milliards de dollars. On ne sait pas ce qui sera fait avec le site existant - les fondations de l'aéroport sont déjà partiellement posées.
Les marchés financiers mondiaux et le monde des affaires mexicain ont eu du mal à prédire quel type de politique économique López Obrador mènerait. Le joueur de 64 ans fait partie de longue date de la gauche politique du pays. Il a critiqué la privatisation de l'industrie pétrolière et proposé un large éventail de programmes sociaux sans expliquer de manière cohérente comment ils seraient financés.
Au cours de sa campagne, il a passé beaucoup de temps à essayer de convaincre les Mexicains qu'il n'était pas la gauche radicale suggérée par certains de ses opposants. Il a recruté des chefs d'entreprise pour rejoindre son équipe, dont Alfonso «Poncho» Romo, qui devait devenir son chef de cabinet.
«Poncho est avec moi pour aider à convaincre les hommes d'affaires à qui on a dit que nous étions comme le Venezuela», a-t-il déclaré à un arrêt de la campagne.
Mais alors même qu'il a navigué vers la victoire par une large marge lors du vote de juillet, l'aéroport a plané au-dessus de López Obrador comme un test précoce et important pour savoir comment il pourrait gouverner.
En 2014, le président Enrique Peña Nieto a annoncé qu'il lancerait des plans pour remplacer l'aéroport vieillissant de Mexico, le plus fréquenté d'Amérique latine. Le plan était ambitieux et coûteux: un projet de 8.7 milliards de dollars dans la zone humide de Texcoco, au nord de la ville, dont le prix est passé à plus de 13 milliards de dollars. L'investisseur milliardaire Carlos Slim est venu à bord. L'architecte britannique primé Norman Foster a réalisé la conception. Selon certaines mesures, ce serait le troisième plus grand aéroport du monde.
Des millions, ou plus, avaient déjà été dépensés en construction au moment du référendum de dimanche. Pourtant, López Obrador a déclaré qu'il continuerait le référendum, faisant allusion aux craintes qu'il menace une zone sauvage avec des oiseaux aquatiques et pourrait entraîner des inondations dans la région. Il a suggéré une alternative: ajouter des pistes d'atterrissage commerciales à un aéroport militaire existant au nord de la ville.
C'est l'option que les électeurs ont choisie dimanche, même si une fraction des Mexicains s'est rendue aux urnes. Hormis les questions de politique économique de López Obrador - et de savoir si on pouvait compter sur lui pour respecter les contacts existants - l'épisode a soulevé des doutes quant à savoir si le prochain président mexicain tenterait de gouverner par le biais de référendums mal organisés.
«L'utilisation par AMLO des référendums au Mexique au nom de la démocratie directe soulève des inquiétudes quant à l'érosion des institutions démocratiques existantes et de la prévisibilité des politiques», a déclaré Fiona Mackie de l'Economist Intelligence Unit dans un tweet, faisant référence au nouveau président.