Alors que les événements de Washington se déroulent ces jours-ci, l'audience sur l'Accord de libre-échange nord-américain a été un rappel: panel après panel d'orateurs lisant des déclarations de cinq minutes, l'une après l'autre, suivie d'une série de questions d'une équipe de bureaucrates du gouvernement.
Pourtant, la session publique de trois jours de cette semaine a clairement montré l'intérêt considérable et intense pour la prochaine renégociation de l'ALENA par l'administration Trump.
Près de 140 témoins des États-Unis, du Canada et du Mexique ont semblé donner leurs opinions et suggestions, représentant les entreprises, les syndicats, les groupes de réflexion, la société civile, les puissants et les obscurs.
Parallèlement aux milliers de commentaires publics en ligne qui ont détruit le site Web du représentant américain au commerce, l'audience a globalement fourni un forum calme mais plutôt sec dans l'atmosphère politiquement chargée d'aujourd'hui entourant le commerce.
Bien que Trump ait qualifié l'ALENA de «désastre» et que le printemps ait failli se retirer de l'accord, presque personne n'a parlé avec une telle férocité et même le titre de l'audience - sur «la modernisation de l'ALENA» - a suggéré un ton plus mesuré.
Pourtant, des divisions marquées - présageant de probables conflits à l'avenir pour les négociateurs - étaient évidentes. Un point de discorde concernait le partenariat transpacifique, l'accord de libre-échange du président Obama avec 11 pays riverains du Pacifique que Trump a annulé lors de son premier jour à la Maison Blanche.
Même si Trump et ses partisans ont dénoncé cet accord, plus de quelques parties prenantes ont déclaré à l'audience qu'il y avait beaucoup de bien à emprunter aux chapitres du Partenariat transpacifique, en particulier dans des domaines tels que le commerce électronique, les flux de données et normes, qui sont largement absentes de l'ALENA, vieux de 23 ans.
Un groupe spécial qui s'est opposé a été le syndicat syndical, qui a noté à plusieurs reprises que les États-Unis devraient s'abstenir d'utiliser cet accord comme modèle.
L'audience faisait partie d'une période de consultation de 90 jours requise par le Congrès avant que l'administration Trump puisse entamer des négociations avec ses homologues canadiens et mexicains. À ce moment-là, les pourparlers pourraient commencer dès la mi-août. Le représentant américain au commerce, Robert Lighthizer, et le secrétaire au commerce Wilbur Ross ont tous deux exprimé leur désir de parachever l'accord d'ici la fin de l'année. Ni l'un ni l'autre n'était à l'audience.
Mais si les trois jours de témoignage qui ont conclu jeudi ont révélé quoi que ce soit, c'est à quel point la renégociation sera vaste et compliquée, ce qui rend improbable qu'elle puisse être conclue en quelques mois.
Jeff Grove d'ASTM International faisait partie d'un panel de cinq personnes, par exemple, qui a abordé des détails très techniques sur diverses normes et mesures internationales qui, selon lui, devaient être développées et mises à jour dans l'ALENA afin que les entreprises américaines ne soient pas laissées à la concurrence. désavantage, en particulier au Mexique.
Une trentaine de témoins ont pris le micro pour défendre les intérêts agricoles américains, dont plusieurs éleveurs et groupes de viande, des producteurs de tomates et de fraises de Floride, des conseils pour le coton, le lait et toutes sortes de céréales.
"Le processus d'audience n'est pas seulement assez révélateur de l'intérêt mais aussi des problèmes très profonds et du nombre de problèmes", a déclaré Augustine Tantillo, président du Conseil national des organisations textiles, après son témoignage.
Tantillo, dont le groupe représente des entreprises qui emploient environ 565,000 8 personnes dans le textile et l'habillement américains, a été le premier présentateur le matin du premier jour de l'audience, qui n'a pris fin qu'à 15 heures ce soir-là, avec une seule pause de 200 minutes. Les observateurs de l'audience ont déclaré que jusqu'à XNUMX personnes avaient rempli le hall principal du bâtiment de la Commission du commerce international.
Ni Tantillo ni personne d'autre ne pouvait se souvenir d'une telle audience publique sur le commerce avec autant de témoins, ce qui rendait toute l'affaire un peu une épreuve. Mais Tantillo a dit qu'il appréciait l'opportunité et l'attention des fonctionnaires de l'agence à l'écoute des témoins.
Tantillo s'est présenté en partie parce qu'il voulait convaincre les responsables américains de resserrer les soi-disant règles d'origine, qui, selon lui, comportaient des échappatoires qui permettaient à de nombreux fils et tissus de Chine et d'autres pays non membres de l'ALENA de bénéficier d'un traitement tarifaire préférentiel.
Matt Blunt, gouverneur de l'American Automotive Policy Council, a fait valoir précisément l'argument contraire en représentant les intérêts de General Motors, Ford et Chrysler.
"Certains peuvent prétendre que les règles d'origine de l'ALENA encouragent l'utilisation de pièces automobiles importées de pays non membres de l'ALENA comme la Chine", a déclaré Blunt dans ses remarques préparées.
«Ce n'est tout simplement pas le cas», a-t-il poursuivi. «En fait, sur la base de la valeur en dollars de la consommation totale de pièces automobiles, moins de 6% des pièces automobiles consommées aux États-Unis et au Mexique sont importées de Chine. Nous encourageons l'administration à examiner tous les aspects de la chaîne d'approvisionnement automobile avant d'accepter ce type d'allégations et d'apporter des modifications aux règles d'origine de l'ALENA.
Blunt a également plaidé pour que les négociateurs incluent une disposition qui empêcherait les pays de manipuler leur monnaie pour obtenir un avantage sur le commerce. C'est l'une des questions les plus sensibles politiquement que Trump lui-même a suggérées, mais que ses principaux conseillers économiques semblent réticents à intégrer.
Au cours des trois jours, les présentateurs et le public, dont beaucoup semblaient être des lobbyistes et d'autres initiés de Washington, ont cherché à glaner ce qu'ils pouvaient dans les témoignages et les questions des représentants du gouvernement.
Manuel Molano, directeur adjoint de l'Institut mexicain de la compétitivité, un groupe de réflexion, est venu de Mexico pour observer et témoigner. Jeudi, il a exhorté les négociateurs à s'efforcer de stimuler la compétitivité de la région nord-américaine, la prospérité globale et les opportunités pour les trois pays tout en préservant leur partenariat.
Avant de prendre un vol pour le Mexique, Molano a déclaré que le voyage en valait la peine. Toutes les nouvelles qu'il avait lues au Mexique concernant la rhétorique enflammée de Trump sur le commerce et l'ALENA en particulier avaient été décourageantes, a déclaré Molano.
Mais après trois jours d'écoute des témoins et des questions qui leur ont été posées, Molano a émis une note plus optimiste sur les négociations.
«Je pense que les institutions américaines sont pour la plupart en place et que l'USTR et le [département] du Commerce comprennent l'importance du commerce», a-t-il déclaré. Tout le monde a parlé comme s'il voulait voir l'ALENA amélioré, non détruit ou annulé, a-t-il ajouté. «Cela me redonne confiance aux États-Unis et à l’humanité.»