Il y a près d'un an, après de vives critiques du président élu Donald J.Trump, Ford Motor Company a annulé son projet de construction d'une usine automobile de 1.6 milliard de dollars au Mexique et a annoncé qu'elle équiperait à la place une usine du Michigan pour fabriquer des modèles électriques et hybrides.
Maintenant, le constructeur automobile modifie à nouveau ses plans, affirmant qu'il a l'intention d'assembler de nouvelles voitures à batterie au Mexique, et non au Michigan. Mais l'emplacement du Michigan bénéficiera d'un investissement encore plus important que prévu et se concentrera sur la fabrication d'une gamme de voitures autonomes.
Le changement intervient alors que l'administration Trump faisait pression pour renégocier l'Accord de libre-échange nord-américain avec le Canada et le Mexique. Peu d'industries sont plus durement touchées par l'accord que le secteur automobile, qui s'est précipité pour construire des usines au Mexique au cours des dernières années pour profiter de la baisse des coûts de main-d'œuvre et du vaste réseau d'accords commerciaux de ce pays.
À la fin du mois dernier, le vice-président Mike Pence a rencontré des hauts dirigeants de Ford, General Motors et Fiat Chrysler pour discuter du commerce et des efforts de renégociation.
Les constructeurs automobiles craignent que les modifications apportées à l'accord commercial, telles que les règles exigeant l'utilisation de plus de pièces fabriquées aux États-Unis, puissent augmenter le coût des véhicules produits dans les usines mexicaines et nuire à la valeur des usines qu'ils ont construites.
Sherif Marakby, vice-président de Ford pour les véhicules autonomes et l'électrification, a déclaré jeudi que la société avait modifié ses plans pour l'usine du Michigan - à Flat Rock, à 25 km au sud-ouest de Detroit - car elle s'attendait désormais au marché des voitures autonomes pour les taxis et les flottes de livraison se développeront rapidement après le lancement de son premier modèle en 2021.
«Nous voulons nous assurer que nous avons la capacité de Flat Rock lors de notre lancement», a-t-il déclaré dans une interview. «Nous sommes très optimistes quant à l'augmentation du volume de l'activité autonome.»
Ford prévoit désormais d'investir 900 millions de dollars dans le site de Flat Rock, contre 700 millions de dollars. La société a déclaré que le réoutillage des véhicules autonomes créerait 850 emplois là-bas, 150 de plus que prévu.
La production de voitures électriques au Mexique permettra à Ford de profiter de la baisse des coûts de main-d'œuvre et d'améliorer la «forme» de cette entreprise, a déclaré M. Marakby.
Le changement de plan de Ford a été rapporté par le Wall Street Journal et confirmé plus tard par le constructeur automobile.
Les véhicules électriques ont tendance à être coûteux à construire et à générer de faibles marges bénéficiaires, voire à perdre de l'argent, car les batteries restent coûteuses et le volume des ventes faible. Les salaires de l'automobile au Mexique dépassent rarement 10 dollars de l'heure, contre environ 29 dollars de l'heure aux États-Unis.
«Si vous vous inquiétez de vos marges sur votre véhicule électrique, déplacer la production au Mexique n'est pas une mauvaise idée», a déclaré Mike Ramsey, analyste automobile chez Gartner.
Ford prévoit de commencer à assembler un petit véhicule utilitaire sport alimenté par batterie dans une usine de Cuautitlán, au nord de Mexico, en 2020. Le véhicule est censé parcourir 300 miles avant de devoir recharger sa batterie, ce qui lui donne une plus grande autonomie que toutes les voitures électriques actuellement sur le marché.
Ford prévoit de suivre ce modèle avec au moins 12 véhicules électriques dans le cadre d'une stratégie globale plus large. Ford et d'autres constructeurs automobiles s'attendent à ce que les ventes de voitures électriques décolleront dans les années à venir, alors que la Chine, les pays de l'Union européenne et d'autres poussent les constructeurs automobiles à réduire les émissions d'échappement.
Le changement de Ford n'a suscité aucun commentaire public immédiat de la part du président Trump. Lors de sa campagne l'année dernière, il a critiqué à plusieurs reprises l'entreprise pour son projet de construction d'une usine de petites voitures au Mexique. Il a également critiqué GM pour avoir importé des berlines Chevrolet d'une usine mexicaine.
En janvier, dans les jours qui ont précédé l'inauguration de M. Trump, Ford a annoncé qu'elle annulait la nouvelle usine et investissait à la place dans Flat Rock. Cela a attiré les compliments du président élu.
En mai, cependant, Ford a évincé son directeur général, Mark Fields, et l'a remplacé par Jim Hackett. Sous M. Hackett, Ford semble avoir adopté une approche différente. Dans l'un de ses premiers mouvements, il a établi un plan pour importer des compacts Focus aux États-Unis depuis une usine en Chine.