OTTAWA (Reuters) - Le Mexique a ouvert mercredi la possibilité que les pourparlers visant à réorganiser l'accord commercial de l'ALENA soient si complexes qu'ils pourraient se prolonger jusqu'en 2018, au-delà de la date limite de fin décembre conçue pour éviter la campagne électorale présidentielle au Mexique qui débutera en mars.
Les États-Unis, le Canada et le Mexique ont déclaré à l'issue d'une session de cinq jours à Ottawa que des progrès avaient été accomplis dans les pourparlers, mais ont reconnu qu'il restait beaucoup à faire pour conclure les négociations d'ici la fin de l'année.
Le ministre mexicain de l'Économie, Ildefonso Guajardo, a déclaré qu'il y aurait des «défis importants» au prochain tour à Washington les 11 et 15 octobre.
"Nous avons l'ambition, nous avons la force d'essayer d'avancer en vue de clôturer une négociation mais personne ne peut garantir avec une totale certitude que nous serons capables de le faire", a déclaré Guajardo aux journalistes.
"Telle est notre attente et, par conséquent, il faut également considérer que dans ce processus, des dates devront être prises en compte, si nécessaire, pour le début de l'année prochaine", at-il ajouté.
Les trois pays se sont précipités pour terminer les pourparlers visant à moderniser l'Accord de libre-échange nord-américain, vieux de 23 ans, même si les experts commerciaux ont rejeté l'échéance comme impossible.
L'administration Trump a été critiquée par les responsables canadiens et mexicains pour ne pas encore présenter certaines des questions les plus litigieuses de l'ALENA, y compris les règles d'origine du contenu.
"Le personnel travaille à un rythme inouï (dans les négociations commerciales)… et toute suggestion selon laquelle nous n'opérons pas au-delà d'un rythme normal est tout simplement erronée", a déclaré l'envoyé commercial américain Robert Lighthizer aux journalistes.
Des tensions entre Ottawa et Washington sont également apparues mercredi, un jour après qu'un panel commercial américain a déclaré qu'il imposerait des subventions préliminaires au fabricant d'avions canadien Bombardier Inc après que son rival Boeing Co ait accusé le Canada de subventionner injustement ses avions CSeries.
Lighthizer a déclaré que le Canada avait «mentionné» la décision américaine lors des pourparlers de mercredi.
Lorsqu'on lui a demandé si le différend pouvait affecter les négociations de l'ALENA, Lighthizer a déclaré aux journalistes: «Je ne dis pas que cela n'a pas d'effet sur les relations, mais pas sur cette négociation.
Les négociateurs ont dit qu'ils avaient terminé un chapitre sur les petites et moyennes entreprises à Ottawa et s'attendaient à en terminer un autre sur la concurrence avant le prochain tour.
Lighthizer a déclaré que les États-Unis présenteraient «avec un peu de chance» un projet de texte d'ici le prochain cycle sur l'épineuse question des règles d'origine, qui décrit la quantité d'un produit devant être originaire d'un pays ALÉNA, et sur un mécanisme de règlement des différends.
La ministre des Affaires étrangères du Canada, Chrystia Freeland, a déclaré qu'il était typique des négociations commerciales de conclure d'abord les questions «pain et beurre» avant d'aborder des sujets plus difficiles.
"Nous n'avons jamais dit que cela allait être facile", a déclaré Freeland aux journalistes.
Le commerce entre les trois pays a quadruplé depuis l'entrée en vigueur de l'ALENA en 1994, dépassant 1 billion de dollars en 2015.
Mais le président américain Donald Trump qualifie régulièrement le traité de désastre et a menacé de s'en éloigner à moins que des changements majeurs ne soient apportés, affirmant que l'ALENA avait entraîné des pertes d'emplois aux États-Unis et un déficit commercial avec le Mexique.
La décision de Bombardier est susceptible de durcir davantage la position du Canada sur le maintien d'un mécanisme clé de règlement des différends dans l'ALENA, que l'administration Trump veut éliminer.
Lighthizer a déclaré que la décision américaine concernant Bombardier avait encore plusieurs étapes à franchir avant d'être finalisée.
"Il y a plusieurs étapes supplémentaires, nous ne savons même pas si cela va réussir, et en plus il y a des sorties de piste dans le litige", a-t-il dit. «Il est trop tôt pour le dire.
Freeland a laissé entendre que le Canada pourrait se retirer des pourparlers de l'ALENA sur le soi-disant mécanisme de règlement des différends du chapitre 19, en vertu duquel des groupes spéciaux binationaux prennent des décisions exécutoires sur les plaintes concernant les subventions illégales et le dumping. Les États-Unis ont souvent perdu de tels cas.
Un long combat sur le chapitre 19 pourrait également retarder les négociations.
La délégation américaine a présenté mardi un projet de texte sur les normes du travail de l'ALENA et a présenté des propositions sur l'investissement et la propriété intellectuelle ce week-end.
Les normes du travail laxistes et la baisse des salaires au Mexique ont fait grimper les bénéfices des entreprises aux dépens des travailleurs canadiens et américains, affirme l'administration américaine, faisant de cette question l'un des principaux champs de bataille des négociations de l'ALENA.
Alors que le projet de texte américain sur les normes du travail ne détaillait pas les niveaux de salaire, Lighthizer a déclaré que toutes les parties étaient intéressées à entrer dans les détails des salaires pour aider les travailleurs mexicains.