MEXICO CITY (Reuters) - Le Mexique est confronté à sa plus profonde récession depuis des décennies et d'éminents investisseurs pensent qu'il pourrait bientôt suivre la compagnie pétrolière d'État Pemex en voyant sa cote de crédit reléguée en territoire «indésirable» alors que la pandémie COVID-19 fait rage.
Perdre la note de bonne qualité que détient la deuxième économie d'Amérique latine depuis près de deux décennies serait un coup dur pour le président de gauche Andres Manuel Lopez Obrador.
Son approche fiscalement conservatrice de la finance et de la dette est guidée par les souvenirs des crises humiliantes des paiements et des plans de sauvetage au Mexique dans les années 1980 et 1990.
«La perte de la note« investment grade »est un risque réel et c'est désormais une chose à laquelle les investisseurs pensent de plus en plus», a déclaré Luis Gonzali, gestionnaire de portefeuille chez le gestionnaire d'actifs Franklin Templeton.
«Cela pourrait être l'événement qui définit la présidence de Lopez Obrador et conduit les investisseurs à fuir le Mexique rapidement et à grande échelle.»
Les analystes de JP Morgan ont déclaré que la forte présence du Mexique dans les principaux indices obligataires de première qualité exacerberait l'ampleur des ventes forcées s'il devenait un «ange déchu», une société ou un pays dont les notes ont été ramenées en dessous de la catégorie investissement.
Les trois agences de notation ont déjà déclassé le Mexique cette année.
Fitch Ratings a ses obligations souveraines à BBB-, avec une perspective stable; Moody's Investors Services les classe à Baa1 et S&P Global Ratings à BBB, toutes deux avec des perspectives négatives, signalant de nouvelles révisions à la baisse.
Deux d'entre eux devraient évaluer la qualité spéculative du Mexique, ou indésirable, pour qu'il devienne officiel.
Les analystes de JP Morgan ont écrit dans une note de recherche que l'on estime à 44.3 milliards de dollars d'obligations mexicaines le risque de vente forcée en cas de réduction de la valeur indésirable.
Environ 4.5 milliards de dollars de ce total sont de la dette des entreprises, ont-ils déclaré, notant qu'un abaissement de la note souveraine rend plus difficile pour les entreprises de détenir une note de bonne qualité.
Gonzali a estimé que l'étiquette indésirable pourrait dans un premier temps faire grimper les coûts d'emprunt du gouvernement mexicain jusqu'à 300 points de base avant de s'établir à environ 100 points de base de plus qu'aujourd'hui.
FAÇONS FRUGALES
Le Mexique a longtemps été un chouchou des investisseurs car il a réduit le rôle de l'État et a nommé des technocrates formés aux États-Unis en phase avec les préférences de Wall Street pour réduire le rôle de l'État dans l'économie.
Mais son étoile s'estompait avant même la victoire électorale de Lopez Obrador en 2018.
Malgré ses manières frugales depuis son arrivée au pouvoir, les décisions politiques, notamment l'annulation de milliards de dollars de projets d'infrastructure et la renégociation des contrats énergétiques, ont encore érodé la confiance.
Les inquiétudes grandissent également au sein du ministère des Finances, où un responsable a déclaré que de nouvelles révisions à la baisse seraient probablement possibles dès l'année prochaine.
«Les perspectives de la dette souveraine du Mexique sont très négatives», a déclaré le responsable, s'exprimant sous couvert d'anonymat. "Le problème est qu'il y a maintenant une crise de confiance dans la politique du gouvernement."
Les analystes de JP Morgan ont convenu qu'une rétrogradation à une note spéculative pourrait se produire à la fin de l'année prochaine ou au début de 2022.
Ils ont cité la faible croissance et l'éviction de l'État des investisseurs dans le secteur de l'énergie parmi les facteurs qui sapent la note d'investissement très convoitée du Mexique. Ils ont également cité la lenteur des progrès dans la diversification de l'assiette fiscale et une réponse faible à la pandémie de coronavirus.
Les investisseurs évaluent déjà les obligations souveraines mexicaines comme des «junk», avec des spreads sur les bons du Trésor américains en hausse.
L'écart s'est déplacé «dans la fourchette de prix d'un titre sur le point de passer à un rendement élevé», a déclaré Andrew Stanners, directeur des investissements chez le gestionnaire d'actifs Aberdeen Standard.
Carlos Serrano, économiste chez BBVA, la plus grande banque du pays, a noté que le marché avait évalué la dernière émission d'obligations souveraines du Mexique à un niveau similaire à celui du Paraguay coté pourri.
Le Mexique a émis 2.5 milliards de dollars en avril avec un rendement à l'échéance de 5%, a déclaré Serrano, tandis que le Paraguay a émis 2 milliards de dollars le même mois, et avec une échéance similaire, à un rendement à l'échéance de 4.95%.
Cependant, tous ne pensent pas qu'une rétrogradation en indésirable est inévitable.
«La décision de ne pas être financièrement coûteuse pourrait porter ses fruits si nous obtenons une reprise très rapide», a déclaré Stanners, faisant référence au manque de dépenses gouvernementales pour compenser l'impact économique de la pandémie.
«Cela signifiera que la situation budgétaire n'a pas été érodée aussi durement que d'autres pays et pourrait empêcher des révisions à la baisse des notes vers le haut rendement.»