L'administration Trump envisage de nouveaux tarifs sur les voitures importées dans une mesure qui, selon les analystes commerciaux, visait à faire pression sur le Mexique au cours des dernières étapes des négociations pour un nouvel accord commercial nord-américain.
Les responsables peuvent invoquer des motifs de sécurité nationale pour justifier un tarif de 25% sur les véhicules importés, a déclaré un haut responsable de l'administration, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter des délibérations internes. Le président Trump a utilisé la même disposition du droit commercial américain en mars lorsqu'il a appelé à des droits de douane sur l'acier et l'aluminium fabriqués à l'étranger.
L'annonce d'une enquête formelle sur le prétendu besoin d'une telle protection industrielle pourrait intervenir dès mercredi soir, a déclaré un dirigeant de l'industrie. Les actions des constructeurs automobiles européens ont chuté de plus de 1% à la nouvelle.
Les négociateurs pour les États-Unis, le Mexique et le Canada restent dans l'impasse sur les règles d'octroi du statut de franchise de droits aux véhicules dans le cadre d'un nouvel accord commercial nord-américain.Les négociations sont en cours depuis plus de neuf mois et semblent susceptibles de se poursuivre en 2019, a déclaré le secrétaire au Trésor Steven T. Mnuchin a déclaré cette semaine.
La menace d'imposer une taxe à l'importation sur les voitures a été perçue comme une tentative de faire pression sur les autorités mexicaines pour qu'elles acceptent une demande américaine pour un pourcentage plus élevé de contenu automobile à fabriquer dans les usines américaines.
Les discussions sur le remplacement de l'Accord de libre-échange nord-américain de 1994 entre les États-Unis, le Mexique et le Canada ont fait des progrès limités.
Les négociateurs restent divisés sur une foule de propositions controversées des États-Unis, y compris une disposition qui exigerait que l'accord soit officiellement renouvelé tous les cinq ans.
La taxe à l'importation proposée a été considérée comme un point de pression supplémentaire dans les négociations, le Mexique et le Canada devant déjà perdre leur exonération des tarifs douaniers de Trump sur les métaux dans un peu plus d'une semaine.
"Cela a été discuté pendant un certain temps, ce qui me fait soupçonner que cela est divulgué pour faire pression sur le Mexique pendant l'ALENA et sur d'autres parties qui demandent des exemptions pour l'acier et l'aluminium", a déclaré l'avocat Dan Ujczo de Dickinson Wright.
La réaction initiale à l'idée d'une taxe à l'importation sur les voitures basée sur les besoins de sécurité nationale était hostile, un avocat spécialisé dans le commerce ayant déclaré que cela provoquerait des «rires mouillants - suivis de représailles» parmi les partenaires commerciaux américains.
Dans le passé, le Mexique a menacé de riposter contre les actions commerciales américaines en réduisant les achats de produits agricoles américains. Les Mexicains ont acheté l'an dernier pour près de 19 milliards de dollars de produits américains de maïs, de produits laitiers et de soja.
Les dispositions d'une loi commerciale de 1962, connue sous le nom de section 232, permettent au président de restreindre les importations qui menacent de «porter atteinte à la sécurité nationale».
En vertu de la loi, le Département du commerce procède à un examen de plusieurs mois et rend compte de ses conclusions au président. Il détermine ensuite le tarif final, le cas échéant.
William Reinsch, ancien responsable commercial de l'administration Clinton, a déclaré que la proposition rompait avec les interprétations juridiques traditionnelles et perturberait les chaînes d'approvisionnement de l'industrie et entraînerait probablement des pertes d'emplois aux États-Unis et ailleurs.
«Affirmer que les voitures particulières sont un problème de sécurité nationale ne passe pas le test du rire», a-t-il déclaré. «Nous n'avons pas de pénurie; nos entreprises ne sont pas actuellement en difficulté; et il existe de nombreuses sources alternatives de fournisseurs alliés fiables. Poursuivre cette affaire reviendrait à se moquer de la disposition. »
Un tarif sur les véhicules nuirait également aux constructeurs automobiles américains exerçant des activités au Mexique, au Canada et ailleurs. Les États-Unis ont importé pour 192 milliards de dollars de véhicules automobiles l'an dernier, le Mexique étant la principale source, suivi du Canada, du Japon et de l'Allemagne.
Un groupe industriel représentant plusieurs constructeurs automobiles étrangers a déclaré que l'industrie nationale n'avait pas besoin de protection contre la concurrence.
«Si ces informations sont vraies, c'est une mauvaise journée pour les consommateurs américains», a déclaré John Bozzella, directeur général de Global Automakers, qui représente plusieurs constructeurs automobiles étrangers.
«À notre connaissance, personne ne demande cette protection. Cette voie conduit inévitablement à moins de choix et à des prix plus élevés pour les voitures et les camions en Amérique. »
L'industrie automobile a été au centre des préoccupations du président. Il s'est plaint des difficultés que rencontrent les constructeurs automobiles américains pour vendre leurs produits à l'étranger, soulevant le sujet avec des alliés asiatiques et européens.
En mars, il a menacé de frapper les constructeurs automobiles européens avec des tarifs si l'Union européenne n'abaissait pas les barrières aux véhicules américains. L'UE ajoute 10% au coût des modèles américains importés, tandis que les États-Unis imposent une taxe de 2.5% sur la plupart des voitures importées et de 25% sur la plupart des camionnettes.
Les responsables allemands sont devenus frustrés en essayant de convaincre Trump que les Allemands ne veulent pas acheter à des entreprises américaines, qui se spécialisent dans les gros véhicules utilitaires sport plutôt que dans les petites voitures plus adaptées aux modes de vie européens.
Trump est obsédé par les voitures allemandes avant tout, selon un haut responsable de la Maison Blanche familier avec les discussions. Bien que le président soit maintenant conduit dans une limousine Cadillac noire blindée connue sous le nom de «la bête», il a possédé divers modèles étrangers, dont Maybach, Rolls Royce, Mercedes-Benz et McLaren.
Le président semble avoir prévisualisé le débat interne avec un tweet tôt le matin: «Il y aura bientôt de grandes nouvelles pour nos grands travailleurs américains de l'automobile. Après plusieurs décennies de perte d'emploi au profit d'autres pays, vous avez suffisamment attendu! »
La proposition a été rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal.