Le président Trump semble prêt à démêler 70 ans d'efforts acharnés que les États-Unis ont menés pour construire un système commercial international basé sur des règles et des principes mutuellement acceptés.
Depuis qu'un accord sur le commerce est né en 1947 des cendres de la Seconde Guerre mondiale, les présidents des deux parties ont poussé ce système comme un moyen de renforcer les alliances et de promouvoir l'expansion de la démocratie et de la prospérité en Europe et en Asie.
Mais avec la décision de Trump la semaine dernière de promulguer des tarifs sur l'aluminium et l'acier contre les alliés américains en Europe et en Amérique du Nord, il renverse les accords commerciaux précédemment convenus. Le résultat est une guerre commerciale brassicole avec le Canada, le Mexique et l'Europe, qui expriment un choc et une frustration amère tout en imposant leurs propres tarifs sur une multitude de produits américains.
Les mesures annoncées la semaine dernière sont allées au-delà des actions précédentes de Trump, telles que le retrait du Partenariat transpacifique, un accord commercial récemment conclu entre 12 pays, et ses efforts pour renégocier l'Accord de libre-échange nord-américain avec le Mexique et le Canada.
Maintenant, il a imposé des restrictions sur les importations d'aluminium et d'acier au nom de la sécurité nationale, même si presque tous les analystes du commerce et de la sécurité nationale s'accordent à dire que cela met à rude épreuve la crédulité de dire qu'il est risqué de s'approvisionner en métaux auprès d'alliés avec lesquels les États-Unis partagent régulièrement des informations sensibles. informations de renseignement.
Les vétérans de la politique commerciale craignent que les tensions ne s'aggravent davantage, mettant en péril les accords commerciaux existants et l'avenir de l'Organisation mondiale du commerce, le groupe que les États-Unis ont aidé à créer en 1995 pour juger les règles du commerce mondial.
«Les actions de Trump créent un sentiment de chaos et d'anarchie. L'Amérique ne respecte plus les procédures régulières et les engagements pris envers d'autres nations », a déclaré Jennifer Hillman, ancienne commissaire à la Commission du commerce international des États-Unis.
Les responsables de l'administration Trump disent que la réaction du reste du monde a été exagérée. Ils disent qu'ils sont toujours impatients de négocier et qu'ils essaient juste d'arrêter un flot d'acier chinois bon marché sur le marché mondial qui a nui aux emplois et à l'industrie américains. Le secrétaire au Commerce, Wilbur Ross, dirige une délégation à Pékin ce week-end pour «discuter du rééquilibrage» des relations commerciales entre la Chine et les États-Unis.
Trump a fait valoir qu'il essayait de faire en sorte que d'autres pays, en particulier la Chine, respectent les règles, et les conseillers du président affirment que les accords commerciaux négociés dans les années 1990 sont en retard pour une mise à jour qui reflète mieux les réalités actuelles de l'économie mondiale.
«Quand vous avez près de 800 milliards de dollars de moins par an sur le commerce, vous ne pouvez pas perdre une guerre commerciale!» le président a tweeté samedi, faisant référence au déficit commercial américain en marchandises. (Le déficit commercial global, qui comprend les services, était de 566 milliards de dollars l'année dernière.) «Les États-Unis ont été arnaqués par d'autres pays pendant des années sur le commerce, il est temps de devenir intelligent!» le tweet a continué.
"C'est nous qui essayons de sauver le système commercial basé sur des règles", a déclaré samedi un haut responsable de l'administration, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à parler publiquement. «L'Europe et le Canada trichent. Ils accordent des subventions à certaines de leurs industries et désavantagent injustement les entreprises américaines. »
L'hostilité soudaine des États-Unis à l'égard des accords commerciaux existants survient à un moment fragile. Alors que l’économie mondiale progresse, de nombreux pays reculent devant la tendance à l’intégration économique qui se poursuit depuis des décennies.
La Grande-Bretagne est en train de sortir de l'Union européenne. Avec des populistes nouvellement élus au pouvoir, l'Italie danse sur le point de quitter la zone euro. Et un candidat de premier plan pour être le prochain président du Mexique, Andrés Manuel López Obrador, est également un sceptique commercial et pourrait adopter une approche encore plus conflictuelle avec Trump que l'actuel président, Enrique Peña Nieto.
«La porte est ouverte à l'effondrement du système», a déclaré Douglas Irwin, professeur d'économie à Dartmouth et auteur de «Clashing over Commerce: A History of US Trade Policy».
Selon les experts du commerce, l'une des raisons de s'inquiéter des choses qui échappent à tout contrôle est la conviction apparente de Trump qu'il peut utiliser des menaces pour convaincre des alliés de faire des concessions. Alors que la Corée du Sud, le Brésil et l'Australie se sont montrés plus consentants, la plupart des grandes puissances mondiales ont rejeté ses demandes.
Par exemple, la semaine dernière, le premier ministre canadien Justin Trudeau a révélé qu'il avait rejeté une demande du vice-président Pence de résoudre les négociations de l'ALENA par un accord pour revoir les termes du pacte tous les cinq ans. Cela a anéanti l'espoir de voir Trump remporter la victoire de sitôt sur l'ALENA et a conduit le président à déclarer vendredi qu'il envisageait d'abandonner complètement l'accord.
Dans le cas de l'acier et de l'aluminium, les alliés américains ont refusé d'accepter des quotas limitant leurs exportations de métaux, forçant ainsi Trump à adopter des droits de douane. Trump agit de manière plus agressive en partie parce qu'une écurie de conseillers prudents s'est effondrée ces derniers mois, et il a été enhardi par des sceptiques commerciaux purs et durs qui ont écarté les avertissements sur le pandémonium économique qui pourrait résulter de son comportement conflictuel.
En conséquence, le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne, le Mexique, le Canada, la Turquie et le Japon ont commencé ou annoncé des plans pour lancer des contre-mesures. Ils vont également de l'avant avec leurs propres accords commerciaux sans les États-Unis, une situation qui pourrait désavantager les entreprises américaines pour les années à venir.
De nombreuses entreprises américaines - et des industries entières - craignent d'être prises dans le feu croisé de cette escalade économique. Les mesures prises pour fortifier l'industrie sidérurgique pourraient se retourner contre nous en nuisant à d'autres secteurs dépendant de matières premières bon marché - causant peut-être plus de pertes d'emplois que d'emplois sauvés, selon les économistes. Et les prix de nombreux produits américains - des voitures aux canettes de bière - pourraient augmenter.
Le coût des tarifs de l'acier et de l'aluminium pour la famille américaine moyenne sera de 210 dollars, estime Mark Zandi, économiste en chef chez Moody's Analytics.
«Il s'agit essentiellement d'un programme d'aide sociale. Vous imposez à tout le monde en Amérique d'aider un petit nombre de personnes dans l'industrie sidérurgique », a déclaré Bart Oosterveld, directeur du programme commercial et économique mondial à l'Atlantic Council.
Cependant, tous les économistes ne reconnaissent pas que l’effet des tarifs sera substantiel.
«Je ne vois pas de gros risque pour le système commercial mondial. Cela ne fera pas exploser le système », a déclaré Peter Morici, ancien économiste en chef de la Commission du commerce international des États-Unis. «Trump voulait envoyer aux Européens un message sur le commerce pour obtenir plus de concessions.»
En effet, les tarifs de Trump jusqu'à présent sont à une échelle relativement petite, atteignant environ 41 milliards de dollars d'importations d'acier et d'aluminium. Mais il a menacé de s'en prendre ensuite aux voitures fabriquées en Europe.
Le plus gros problème est politique: l'imposition agressive de droits de douane sur une variété sans précédent d'alliés américains, et l'utilisation de la sécurité nationale comme justification pour le faire.
En conséquence, les partenaires de longue date des États-Unis commencent à considérer la décision de Trump comme un changement radical dans la politique américaine. Trudeau a qualifié cette action de «totalement inacceptable».
Cecilia Malmström, la déléguée commerciale de l'Union européenne, a déclaré: «Je n'utiliserais pas le terme« guerre commerciale »car il a un effet psychologique.» Mais elle a ajouté: "Les États-Unis jouent un jeu dangereux ici."
"Cela aura un impact économique et durera longtemps", a déclaré Adam Posen, président du Peterson Institute for International Economics. «Il sera difficile de rétablir la confiance aux États-Unis, et toute l'incertitude fera baisser les investissements et la productivité.»
Selon les règles de l'OMC, le tarif de sécurité nationale est censé être appliqué uniquement en temps de guerre ou lorsqu'il y a une menace directe pour un pays. L'équipe de Trump soutient que toute nation devrait être en mesure de déterminer elle-même quand sa sécurité nationale est en danger et d'imposer des droits de douane quand elle le souhaite, un changement majeur qui ouvre la porte à tout pays érigeant des barrières commerciales quand il le souhaite.
«Pour moi, il est sans équivoque que ces tarifs américains constituent une violation des obligations américaines dans le cadre de l'OMC», a déclaré Hillman, professeur de droit à Georgetown. «Dans le cadre de l'OMC, les États-Unis se sont engagés à ne pas faire de discrimination entre les membres de l'OMC, de sorte que les États-Unis ne peuvent pas imposer un tarif de 10% au Canada mais pas à l'Argentine.»
Les anciens présidents des deux parties ont travaillé dur pour que d'autres pays rejoignent l'OMC et adhèrent à un système interdisant l'utilisation arbitraire de tarifs. Aujourd'hui, les États-Unis sont confrontés à de multiples défis à l'OMC pour conduite inappropriée.
Si les États-Unis perdent de tels cas, Trump pourrait simplement ignorer les décisions ou même se retirer de l'organisation. Son administration a déjà bloqué de nouvelles nominations à l'organe d'appel de l'OMC, créant un arriéré de différends commerciaux.
Certains économistes disent que Trump a raison de dire que le commerce a eu certains inconvénients que les décideurs politiques devraient résoudre. Mais son approche explosive est malavisée, disent-ils.
«Il est possible de faire face aux conséquences négatives de la libéralisation du commerce sans détruire le système commercial mondial, qui a apporté tant de prospérité au monde», a déclaré Minouche Shafik, directeur de la London School of Economics et récemment vice-gouverneur de la Banque d'Angleterre. .