WASHINGTON - L'administration Trump a conclu un accord avec le Canada et le Mexique pour lever les droits de douane sur les importations de métaux, résolvant une impasse d'un an qui a enflammé les tensions dans l'Atlantique Nord et compliqué les efforts pour ratifier un accord commercial révisé.
«Je suis heureux d'annoncer que nous venons de conclure un accord avec le Canada et le Mexique», a déclaré vendredi le président Trump. «Nous allons vendre notre produit dans ces pays sans l'imposition de tarifs.»
Dans le cadre de l'accord, le Mexique et le Canada ont accepté de lever les tarifs de rétorsion sur les produits américains. Au lieu de droits de douane, les nations mettront en place un système de surveillance et d'application en cas de flambée des importations aux États-Unis.
Dans une déclaration vendredi après-midi, le représentant commercial des États-Unis a déclaré que les tarifs sur les métaux seraient supprimés et que le Mexique et le Canada «s'étaient mis d'accord sur la suppression de tous les tarifs de rétorsion imposés aux produits américains par ces pays».
Le gouvernement mexicain a également déclaré qu'il avait conclu un accord avec les États-Unis pour lever les tarifs sur l'acier et l'aluminium. Dans un communiqué publié par le bureau du président Andrés Manuel López Obrador, le gouvernement a déclaré qu'il n'y aurait pas de quotas.
«Le commerce libre de droits sera rétabli dans ces produits», indique le communiqué.
Pour sa part, le Mexique a déclaré qu'il lèverait les tarifs de rétorsion qu'il avait imposés. Les deux pays ont convenu de prendre des mesures pour éviter le dumping et pour établir un processus de surveillance du commerce de l'acier et de l'aluminium entre les deux pays.
«Le Mexique est parvenu à un accord très satisfaisant avec les États-Unis», indique le communiqué.
S'exprimant depuis Stelco, l'un des deux principaux producteurs de l'épicentre sidérurgique canadien de Hamilton, en Ontario, le premier ministre Justin Trudeau du Canada a déclaré vendredi que l'accord était une «pure bonne nouvelle».
M. Trudeau, paraissant jubilatoire, a signalé que la levée des tarifs pourrait aider à ouvrir la voie à la ratification de l'accord États-Unis-Mexique-Canada conclu à la fin de l'année dernière. «Nous sommes très optimistes de pouvoir aller de l'avant dans les semaines à venir», a-t-il déclaré, ajoutant que l'accord était «un énorme pas en avant».
Le Premier ministre a déclaré que l'accord découlait de conversations régulières avec les États-Unis, y compris M. Trump, et que les deux parties ont convenu que les tarifs «nuisent aux travailleurs et aux consommateurs des deux côtés de la frontière».
Au cours des dernières semaines, la pression exercée sur M. Trump pour qu'il parvienne à un accord avec le Canada et le Mexique a commencé à l'emporter sur son affection pour les tarifs.
Selon un assistant du Congrès qui a été impliqué dans les pourparlers entre les trois pays, la Maison Blanche était de plus en plus sensible aux pressions des républicains dans les États ruraux, dont les agriculteurs ont subi des représailles qui ont réduit leur accès à la vente sur les marchés voisins. Leurs problèmes se sont aggravés lorsque les pourparlers avec la Chine ont échoué ce mois-ci, a déclaré cette personne, et finalement M. Trump a décidé qu'il avait besoin d'une victoire sur le commerce.
La décision d'assouplir les droits de douane de 25% sur l'acier et de 10% sur l'aluminium est intervenue alors que la Maison Blanche a également annoncé un délai de six mois pour déterminer s'il fallait imposer des taxes sur les automobiles étrangères. Cette extension offre un sursis temporaire aux constructeurs automobiles mondiaux et aux fournisseurs automobiles, qui se préparaient à sanctionner des tarifs allant jusqu'à 25%. Mais cela fixe un délai serré au président et à ses conseillers pour conclure des accords commerciaux avec le Japon, l'Europe et potentiellement d'autres pays.
Les agriculteurs, les éleveurs et les groupes commerciaux avaient fait pression pour augmenter les tarifs sur les métaux, pour encourager le Canada et le Mexique à supprimer les tarifs qu'ils ont imposés en retour aux produits américains. Les prélèvements canadiens et mexicains sur des produits comme le porc, le fromage et le lait ont particulièrement nui aux agriculteurs américains qui sont déjà malmenés par les conflits commerciaux de M. Trump avec la Chine et l'Europe.
L'accord est susceptible d'aider l'administration à se concentrer sur les autres combats commerciaux qu'elle mène, notamment les négociations houleuses avec la Chine, qui ont failli s'effondrer la semaine dernière. Et cela éliminera un obstacle à l'adoption du nouvel accord États-Unis-Mexique-Canada au Congrès.
Les États-Unis, le Canada et le Mexique ont signé cet accord commercial, le successeur de l'Accord de libre-échange nord-américain, en novembre. Le pacte doit encore être ratifié par les législatures des trois pays.
Les législateurs américains des deux parties, ainsi que le Canada et le Mexique, avaient insisté pour que les tarifs sur l'acier et l'aluminium soient levés avant la tenue des votes. Les législateurs ont fait valoir que les tarifs, bien qu'ils visent d'autres pays, nuisent aux entreprises et aux consommateurs américains en augmentant les prix des produits qui utilisent de l'acier et de l'aluminium importés.
Même avec un accord pour résoudre les tarifs sur les métaux, le pacte nord-américain fait toujours face à l'opposition potentielle des démocrates du Congrès. Ils ont critiqué ses protections du travail et de l'environnement comme étant insuffisamment faibles, et ont déclaré que ses protections pour les sociétés pharmaceutiques pourraient saper leurs efforts pour rendre les soins de santé plus abordables.
Le Canada, comme le Mexique, a déclaré à plusieurs reprises qu'il ne ratifierait pas le nouvel accord de libre-échange nord-américain, que M. Trump considère comme l'une de ses principales réalisations économiques, à moins que les tarifs sur les métaux ne soient levés. Le Canada a fait valoir que les droits de douane minaient les économies des deux pays et étaient particulièrement contre-productifs étant donné l'accord entre les États-Unis, le Mexique et le Canada conclu l'an dernier.
«Certes, pour la ratification de l'AEUMC, c'est un pas en avant», a déclaré Patrick Leblond, chercheur principal au Center for International Governance Innovation, un groupe de réflexion.
Dans son annonce de vendredi, le Canada a déclaré que les deux pays mettraient en place des mesures pour bloquer les importations de métaux injustement subventionnés ou vendus à des prix inférieurs à ceux du marché. En cas de flambée des produits importés, les pays mèneraient des consultations, et si celles-ci n'aboutissaient pas, les gouvernements pourraient imposer un tarif sur le produit individuel de 25% pour l'acier et 10% pour l'aluminium, a-t-il déclaré.
Après que M. Trump a imposé les tarifs sur les métaux en juin dernier, cette décision a suscité la colère, la perplexité et la déception dans l'industrie des métaux et dans l'ensemble du spectre politique au Canada. Les Canadiens étaient furieux que M. Trump semble vouloir punir le Canada, un partenaire commercial majeur et traditionnellement l'un de ses alliés les plus fervents. Soutenu par les trois principaux partis politiques du Canada, le gouvernement canadien a riposté en imposant des droits d'importation sur 12.6 milliards de dollars de produits américains, notamment des stylos à bille et des tuyaux industriels.
La justification des tarifs par la Maison Blanche en invoquant la sécurité nationale suscitait un mépris particulier au Canada, où beaucoup étaient déjà sous le choc des brimades et des moqueries de M. Trump à l'égard de M. Trudeau et de ses politiques commerciales. Certains ont appelé au boycott des produits américains et à éviter de prendre des vacances aux États-Unis.
Les tarifs américains étaient particulièrement pénalisants pour le Canada parce qu'il achète plus d'acier américain que tout autre pays, selon le gouvernement canadien, tandis que près de 90% des exportations canadiennes d'acier et d'aluminium sont destinées aux États-Unis. En 2017, l'industrie canadienne de l'acier employait plus de 23,000 Canadiens et l'industrie de l'aluminium environ 10,500 travailleurs. Après l'imposition des droits, certains économistes ont prédit que cela pourrait coûter à l'économie canadienne plus de 3 milliards de dollars canadiens par année.