WASHINGTON - Le président Donald Trump a fait campagne sur la promesse de renverser la politique commerciale américaine et de réduire les déficits commerciaux massifs et persistants du pays.
Après un an à la Maison Blanche, il a encore beaucoup de travail à faire.
Le département du Commerce a rapporté mardi que le déficit commercial américain en biens et services avait augmenté de 12 pour cent à 566 milliards de dollars l'année dernière, le plus élevé depuis 2008. Un record de 2.9 billions de dollars d'importations a submergé 2.3 billions de dollars d'exportations l'année dernière.
Le déficit du commerce des marchandises avec la Chine - fréquemment accusé de pratiques commerciales déloyales par la Maison Blanche - a atteint un record de 375.2 milliards de dollars en 2017. L'écart de marchandises avec le Mexique a grimpé à 71.1 milliards de dollars.
«L'équipe commerciale de Trump n'a pas encore été en mesure d'endiguer le flot d'importations dans le pays», a déclaré Chris Rupkey, économiste financier en chef à la MUFG Union Bank.
Le revers des bons moments
Trump aime se vanter de la force de l'économie américaine. La croissance économique est passée à 2.3% l'an dernier, contre 1.5% en 2016, malgré un démarrage lent en 2017. Le taux de chômage tourne au ralenti à un creux de 17 ans de 4.1%. Les salaires semblent enfin augmenter.
L'histoire récente montre que le déficit commercial a tendance à s'accroître lorsque les temps sont bons et à diminuer lorsqu'ils tournent mal. L'écart commercial a atteint un record de 762 milliards de dollars en 2006 vers la fin d'une expansion économique de six ans. Il est tombé à 384 milliards de dollars en 2009, au plus profond de la Grande Récession, alors que les consommateurs américains se recroquevillaient et achetaient moins d'importations.
«Si l'objectif est de réduire le déficit commercial, nous savons comment le faire - il suffit d'envoyer notre économie s'effondrer et nous ne pourrons pas nous permettre d'importer autant», déclare Bryan Riley, directeur du conservateur National Taxpayers Union's Free Initiative commerciale.
Parler dur, peu d'action
Pendant la campagne électorale, le candidat Trump a parlé durement du commerce. Il a menacé de gifler de gros droits de douane sur les importations chinoises et mexicaines et a déclaré qu'il déchirerait les traités commerciaux et sanctionnerait la Chine pour avoir manipulé sa monnaie.
Il a été plus prudent depuis son entrée en fonction.
L'écart commercial s'est creusé même si le dollar américain a chuté de près de 7% l'an dernier par rapport aux devises de ses principaux partenaires commerciaux, ce qui donne aux entreprises américaines un avantage sur les prix sur les marchés étrangers et rend les importations plus coûteuses en Amérique.
Dean Baker, économiste principal au Centre de recherche économique et politique de gauche, dit qu'il faut du temps pour qu'un dollar plus faible ait un impact sur la balance commerciale.
Les pays enregistrent des déficits commerciaux lorsqu'ils achètent plus de produits d'autres pays qu'ils n'en vendent et génèrent des excédents lorsqu'ils exportent plus qu'ils n'en importent. Les États-Unis n'ont pas dégagé d'excédent commercial depuis 1975, lorsque Gerald Ford siégeait à la Maison Blanche et que «Jaws» dirigeait le box-office.
Pourquoi Trump n'a-t-il pas été en mesure de commencer à rééquilibrer les relations commerciales déséquilibrées de l'Amérique avec le reste du monde? Les économistes et les analystes commerciaux proposent plusieurs explications:
Oui, il s'est retiré d'un pacte commercial Asie-Pacifique négocié par l'administration Obama.
Mais il a abandonné son projet de qualifier la Chine de manipulateur de devises. Sa tentative de renégocier l'Accord de libre-échange nord-américain avec le Canada et le Mexique - qu'il a qualifié de «désastre» destructeur d'emplois - s'est enlisée dans la résistance des entreprises et des agriculteurs d'Ottawa, de Mexico et des États-Unis qui profitent des avantages de l'ALENA en matière d'ouverture des marchés.
Les enquêtes américaines sur la question de savoir si les importations d'aluminium et d'acier bon marché menacent la sécurité nationale américaine, ce qui pourrait entraîner des sanctions commerciales, ont été retardées par la pression des entreprises américaines qui consomment de l'acier et de l'aluminium.
«Il n'est pas surprenant que le déficit soit à la hausse, car au cours de la première année, il y a eu un large fossé entre la rhétorique commerciale enflammée de Trump et l'action», déclare Lori Wallach, directrice de Public Citizen's Global Trade Watch et critique de l'ALENA et d'autres accords commerciaux. «Donc, la même politique commerciale ratée que Trump a attaquée en tant que candidat est toujours en place.»
Naviguer contre de forts courants économiques
Même si Trump commençait à taxer de manière agressive les importations et à armer fortement les autres pays pour qu'ils satisfassent à ses demandes d'achat d'exportations américaines, il aurait toujours du mal à réduire considérablement le déficit commercial américain.
«Les déficits commerciaux ne sont généralement pas susceptibles d'être manipulés par la politique commerciale», déclare Phil Levy, chercheur principal sur l'économie mondiale au Chicago Council on Global Affairs. Levy note que l'Allemagne a un gros excédent commercial et la France un déficit, même si les deux fonctionnent selon les règles commerciales communes de l'Union européenne.
Au contraire, les déficits commerciaux sont la conséquence de forces économiques plus importantes. Les États-Unis dépensent plus qu'ils n'épargnent. Il suffit de regarder les déficits budgétaires à Washington et les soldes de cartes de crédit des ménages américains. Lorsque vous dépensez plus que ce que vous produisez, les importations comblent le vide.